Родился Илья Старинов под Орлом в семье путевого обходчика. Однажды отец взорвал красные петарды, чтобы предупредить машиниста приближавшегося поезда о лопнувшем рельсе.
Это случилось на глазах у маленького Ильи, запало ему в душу и, возможно, определило судьбу. Он окончил школу военно-железнодорожных техников, потом школу подрывников.
В 27 лет Старинов придумал компактную мину для подрыва железнодорожных путей - "адские машины того времени" были очень тяжелы и громоздки.
Боеприпас получил название поездная мина Старинова (ПМС) и в годы войны стал грозным оружием в руках партизан. Тогда же Илья Григорьевич создал мину-ловушку для охраны железнодорожным мостов - она срабатывала при входе на мост, но не убивала человека, а оглушала его.