Единственная дочь из четырех детей голландского галантерейщика Адама Зелле Маргарета Зелле росла как орхидея среди лютиков: состоятельный отец неимоверно баловал ее, но, увы, только до того, пока после нескольких неудачных финансовых махинаций не разорился.
Родители разошлись, мать вскоре умерла, и будущая Мата Хари воспитывалась у родственников. Когда в 16 лет девушку застукали за флиртом с 51-летним директором учебного заведения, где она получала профессию воспитательницы детского сада, возмущенный отец забрал ее домой.
Но вольнолюбке это пришлось не по вкусу: сначала она сбежала к другим родственникам в Гаагу, а оттуда отправилась в Амстердам с целью на удивление целомудренной и благоразумной.
Маргарета откликнулась на объявление 39-летнего голландца шотландского происхождения капитана Рудольфа Мак-Леода. Он писал, что едет домой в отпуск и хочет познакомиться с девушкой для любви и создания семьи.